早期使用的破乳剂一般是亲水性强的阴离子型表面活性剂，因此早期的破乳机理认为，破乳作用的第一步是破乳剂在热能和机械能作用下与油水界面膜相接触，排替原油界面膜内的天然活性物质，形成新的油水界面膜。
这种新的油水界面膜亲水性强，牢固性差，因此油包水型乳状液便能反相变型成为水包油型乳状液，外相的水相互聚结，当达到一定体积后，因油水密度差异，从油相中沉降出来。
Salager用表面活性剂亲合力差值SAD(Surfactant affinity–difference)定量地表示阴离子破乳剂的反相点，SAD将所有影响破乳剂的诸因素归纳在一起,当SAD=0时,乳状液的稳定性最低,最容易反相破乳。
反相破乳剂的应用非常的广泛：
1、AP型反相破乳剂是以多乙烯多胺为引发剂的聚氧乙烯聚氧丙烯聚醚，是一种多枝型的非离子型表面活性剂；
2、SP型反相破乳剂的主要组分为聚氧乙烯聚氧丙烯十八醇醚，外观呈淡黄色膏状物质，HLB值为10~12，溶于水；
3、AE型反相破乳剂枝型的非离子型表面活性剂，与AP型反相破乳剂相比，所不同的是AE型反相破乳剂是以多乙烯多胺为引发剂的聚氧乙烯聚氧丙烯聚醚，是一种多一种二段型的聚合物，其分子小，支链短。
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