在工业生产和科学研究中，有时希望得到稳定性高的乳状液，有时希望破坏乳状液(破乳)。 乳化液中的油即乳化油，它的主要成分是原油或机械油,来源于机械加工和金属表面处理等行业破乳就是消除乳状液的稳定条件，要使油水分离。先要破坏油珠的界膜，使油珠相互接近并聚集成大滴油珠，从而浮于水面，这一过程叫破乳。通常破乳后的污水需要再利用浮油去除及分散油去除的方法对其进行后续处理。使乳状液发生破坏，常用的方法有机械法、物理法和化学法。
1、机械法
较为常用的机械破乳法是离心分离法，水和油的密度不同，在离心力的作用下，促进排液过程使乳状液破坏。在离心破乳过程中对乳状液加热，使外相的黏度降低可加速排液过程，加快破乳。
2、物理法
常用的物理破乳法有电沉降法、超声波法和过滤法等。电沉降法主要用于乳状液破乳，其机理是在高压静电场的作用下，油中的水滴聚结，乳状液发生破坏。此法用于乳状液破乳效果不理想，这是因为仅靠油的粒子在电场中电泳，达到电极聚结而破乳，显然速度相当慢。超声波破乳使用的超声波强度不应太大，否则反而会导致分散。过滤破乳是使乳状液通过多孔材料，如碳酸钙层，它仅能令水通过，而油保留在层上，以达到破乳目的。黏土、砂粒经亲油性大的表面活性剂处理后，用作过滤层，它仅能令油透过，而水不能透过，也可达到破乳目的。蒸汽机用冷凝水中的油可用活性炭过滤除去。
3、化学法
化学法破乳主要是改变乳状液的类型或界面性质，使它变得不稳定而发生破乳的。在乳化液中加入制备的破乳剂，即可达到破乳目的。例如，用于原油破乳的乳化剂应采用原油破乳剂。对于用钠皂或钾皂为乳化剂的乳状液，加入强酸或适量的含多价离子盐的水溶液，即可破乳。破乳剂将废水中乳化油、胶体凝聚而分离沉淀；优异的除油、脱色、COD去除功效，一次完成破乳同混凝过程。
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